La familia Retroviridae incluye 7 subfamilias. Los miembros de 2 de ellas infectan a humanos y son patogénicos. Se trata de los deltarretrovirus, de los cuales el human T-cell lymphotropic virus (HTLV, «virus linfotrópico de linfocitos T humanos») tipo 1 (HTLV1) es el más conocido, y los lentivirus, de los cuales el VIH tipo 1 (VIH-1) es el más importante. El HTLV-1 fue el primer retrovirus identificado. Se aisló en 1980 a partir de una línea celular de un linfoma cutáneo de linfocitos T. Se trataba de una adult T-cell leukemia/lymphoma (ATLL, «leucemia/linfoma de células T del adulto»). Dos anos ˜ más tarde se identificó un segundo retrovirus próximo al HTLV-1, que se denominó HTLV-2. Tras la descripción del sida, en 1983 se aisló el VIH-1 (originalmente denominado HTLV-III). Por último, en el ano˜ 1986 se aisló el VIH-2 a partir de pacientes con sida que presentaban serología negativa y/o indeterminada para el VIH-1.