Este artículo expone una etnografía educativa llevada a cabo en una escuela situada de un barrio multicultural de Barcelona, cuyo propósito es examinar los factores locales que contribuyen a la representación desproporcionada del alumnado con diversidad cultural y lingüística en itinerarios de educación especial. A través de la observación participante, el análisis de documentos escolares y las entrevistas a doce miembros del equipo, directivo, docentes y profesionales del ámbito social y psicopedagógico, se analiza cómo las categorías de diferencia cultural y capacidad interactúan en los discursos y procedimientos institucionales. Los resultados revelan una concepción etnocéntrica de la capacidad que patologiza la diferencia cultural considerándola un marcador social de la discapacidad y gestionándola a través de una forma de «colonialidad benévola» que entiende la educación especial como un mecanismo de justicia restaurativa para devolver oportunidades educativas. Asimismo, el estudio identifica en el uso de la «educación especial» por parte de la institución, un intento de compensar las carencias estructurales y de responder a las exigencias de una sociedad basada en indicadores de rendimiento, que tiende a marginar a quienes no cumplen con los estándares establecidos.