Este artículo analiza la naturaleza jurídica del recargo de prestaciones en materia de Seguridad Social (art. 164 TRLGSS). Como estudio preliminar, se exponen, por un lado, los antecedentes históricos y, por otro, los caracteres fundamentales del recargo de acuerdo con el actual régimen jurídico. A partir de estos últimos se extrae la naturaleza sancionadora del instituto, los cuales, no obstante, no permiten catalogarlo satisfactoriamente como sanción, sino como pena privada, ya que, ante todo, el recargo de prestaciones presenta una serie de características que se ubican conceptualmente en las propias de las instituciones aflictivas, sin embargo, también se aprecian algunos rasgos de las reparadoras.